La guerra por las “tierras raras”.

Las 28 "tierras raras" son las que están en el
recuadro inferior con el borde rojo.

Si bien este podría ser el título de la cuarta entrega de “El Señor de los Anillos” el tema nada tiene que ver con la trilogía de “J.R. Tolkien” y es que actualmente existe un problema mundial con el suministro de un tipo de "metales" denominados "tierras raras". El mayor productor es hoy día "China" tanto es así que prácticamente posee el monopolio (93% de la producción mundial) y teniendo en cuenta que los ya mencionados elementos son vitales para la industria moderna esto plantea tensiones geopolíticas importantes. Pero antes de seguir con la noticia, definamos un poco que son "tierras raras", para que se usan y ya puestos, porqué tienen ese nombre que tan poco define de que elemento estamos hablando ya que engloba a todo un conjunto de ellos.

Las "tierras raras" son un conjunto de 28 elementos de la tabla periódica de los cuales 17 son naturales y 11 son sintéticos (creados por el hombre a partir de otros). Reciben el nombre "tierras raras" pero no porque en nuestro planeta sean difíciles de encontrar, todo lo contrario, en algunos casos, son más abundantes que el oro o tanto como el cobre, pero si que es cierto que no se les encuentra por si "solos" sino como "trazas" en otros minerales, por ello durante años ha sido muy difícil su utilización porque además de aparecer en pequeñas cantidades mezclados con otros minerales, estos 17 son extremadamente parecidos entre si, lo que ha dificultado su correcta catalogación. La otra parte del nombre, la palabra "tierras" antiguamente en química se utilizaba para referirse a un "oxido" (un elemento compuesto parcialmente de oxigeno) y así fue como se empezaron a encontrar estos peculiares minerales, en forma de "óxidos" y de ahí su nombre completo que tal como seria, que dicho así tal cual es super largo: "oxido de metales que se encuentra frecuentemente pero en concentraciones pequeñas" o lo que resulta más corto, "tierras raras".

Aplicaciones

Arriba vemos el "Ford Focus" (estreno en 2.011 con motor 100% eléctrico)
Abajo la furgoneta "Mercedes Vito"
(se estrenó este pasado 2.010, también con motor 100% eléctrico.)
Ambos vehículos usan motores con imanes,
fabricados con "Neodimio", una de las "tierras raras".

El uso que hoy en día se le está dando a estos "especiales" elementos está enfocado a la electrónica de alto nivel, con ellos se fabrican: bombillas de bajo consumo, paneles solares, imanes para discos duros, pantallas planas, láseres, baterías, etc ... pero uno de los usos donde ahora mismo pueden estar jugando un papel más importante es como parte fundamental en una de las piezas de los motores de los nuevos coches eléctricos y es en este punto donde la demanda podría crecer de forma exponencial a medio y largo plazo, de ahí la importancia de asegurar el suministro a occidente.

Para no depender del control que un solo país, en este caso China, puede hacer de unas materias primas que de momento son imprescindibles para el actual desarrollo tecnológico y porque no, también ecológico (ya que los coches eléctricos no emiten gases contaminantes) algunas empresas del sector del automóvil están ya investigando en materiales alternativos a las "tierras raras" para su aplicación en la actual tecnología, pero evidentemente esto puede llevar años y mientras tanto la industria seguirá a merced de las tensiones que puedan originarse como el reciente incidente entre China y Japón por una disputa territorial en el mar, tras la cual China dejó de suministrar a Japón el metal que necesitaba aunque esto lógicamente china no lo ha admitido como una represalia pero en cualquier caso, cuando el único (casi) productor "cierra el grifo" la maquinaria productiva se para y la escasez de la necesaria materia prima eleva los precios de producción ocasionando sin duda unos mas que importantes trastornos económicos tanto a empresas como en el peor de los casos a los consumidores finales.

Alternativas

La empresa "Tesla Motors" está ya apostando por el motor eléctrico de "inducción" que no utiliza imanes fijos que son los que se fabrican a partir de "tierras raras" y otras empresas del sector automovilístico están empezando a mostrar interés por este tipo de motores, aunque tienen el inconveniente de ser mas grandes y pesados que los que utilizan los mencionados imanes fijos. Por otra parte a nivel de desarrollo, en EEUU se está impulsando mediante la "Agencia de Proyectos Avanzados para la Investigación para la Energía" (ARPA-E) el desarrollo de unos nuevos imanes fabricados con una aleación de hierro y cobalto (FeCo) si bien ofrecen la mitad o quizás algo menos de potencia que "los originales" se sigue investigando la forma de potenciarlos para maximizar su rendimiento añadiendo otros elementos. Otra vía de investigación es el uso de nanotecnología para utilizar pequeñas cantidades de "tierras raras" combinándolas con distintos materiales y así potenciar sus propiedades para conseguir mayor potencia con menos cantidad de mineral. Mientras tanto y teniendo en cuenta que las investigaciones en nuevos materiales pueden durar años, en California están intentando reabrir minas que habían sido cerradas en 2.002 por problemas de contaminación y de poca rentabilidad.

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Artículo Original de: PARTIENDO DE CERO . COM